El proyecto de ley establece que serán consideradas startups aquellas empresas que sean innovadoras, de nueva creación o con una antigüedad de hasta 5 años en general, o de 7 años en el caso de empresas de biotecnología, energía e industriales; que tengan su sede social, establecimiento permanente y la mayoría del empleo en España; que no hayan distribuido dividendos y no sean cotizadas, y que tengan ingresos de hasta 5 millones de euros.
Con esas premisas, que todavía no son definitivas, la empresa PLD Space, famosa por la fabricación del Miura 1, el primer cohete 100% español, no reúne las condiciones para ser considerada una startup, sobre todo porque la compañía fue constituida en septiembre de 2011 en Elche.
La idea de sus jóvenes fundadores, dos estudiantes de Ingeniería, Raúl Torres y Raúl Verdú, era desarrollar una familia de lanzadores con motores de combustible líquido para prestar servicios de lanzamiento para cargas de pago pequeñas. El objetivo, poner en órbita satélites pequeños y cargas de vuelo con dos cohetes, bautizados entonces Arión I (vuelo suborbital) y Arión II (orbital). Arión es, en la mitología griega, el nombre de un fabuloso caballo de crines negras corría tan rápido que podía ir sobre el agua.
En 2012 los dos Raules trabajaron en un plan de negocio, redactando toda la información que el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) necesitaba para evaluar un proyecto como el suyo. A finales de ese año, este organismo que entonces dependía del Ministerio de Economía y Competitividad (ahora del de Ciencia e Innovación) aprobó un proyecto Neotec que consistía en dos tareas: la construcción del primer cohete de combustible líquido de España y desarrollar las instalaciones para probarlo. En España no existía un banco de pruebas para este tipo de motores, pues el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) tiene banco de ensayos, pero es para motores de combustible sólido.
Lo primero era desarrollar un prototipo de vuelo y con este proyecto aprobado buscaron inversión privada y consiguieron un grupo de inversores que completó la primera ronda de búsqueda de inversión, entre financiación pública y privada.
Ya en junio de 2014 contaba con 400.000 euros de inversiones de particulares a cambio de participaciones de la sociedad, un préstamo de 250.000 euros del CDTI a través del citado programa Neotec, 200.000 euros del Instituto Valenciano de Finanzas y otros 100.000 de La Caixa Capital Risk. En total contaban con casi un millón de euros pero necesitaban cuatro veces más dinero. Por aquel entonces estaban anunciando las primeras pruebas de un motor de combustible líquido, pionero en España.
Desde mediados de 2013 a inicios de 2015, trabajaron en la ingeniería del motor y en la construcción del banco de ensayos en el Aeropuerto de Teruel. En enero de 2015, finalizaron las obras de construcción del banco de ensayos.
El Arión 1 tenía 12 metros de largo y unos 70 centímetros de diámetro, siendo capaz de lanzar 100 kilos de carga útil (minisatélites o experimentos a baja gravedad), aunque inicialmente estaba previsto que fueran 250 kilos.
En 2018 decidieron cambiar el nombre del cohete y rebautiizarle como Miura 1, una referencia taurina y obviamente más española.
Un año después, ficharon a gente de enorme talento como Pablo Gallego Sanmiguel, nombrado vicepresidente de Ventas y Clientes, y quien había hecho carrera en Space X, Arianespace y la Agencia Espacial Europea (ESA).
En 2020, el CDTI se convirtió en socio de la firma aportando 400.000 euros a través del programa Innvierte. Dentro de la masa inversora de PLD Space encontramos a JME Venture Capital, Alzis, Aciturri y GMV, es decir, algunas firmas tecnológicas consolidadas.
En noviembre de 2021, al presentar al público el lanzador en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, ya habían conseguido 36 millones de financiación. Actualmente son 72 empleados y el año que viene planean contratar otros 100 más, entre ingenieros y técnicos.
El vuelo prototipo del Miura 1, que será reutilizable como los cohetes de Space X, está fijado para el segundo semestre de 2022 desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo, en la provincia de Huelva, propiedad del INTA. Este cohete reutilizable que promete ser una plataforma científica servirá como base al Miura 5 (ex Arión 2) que podría convertir a España en el decimocuarto país con capacidad de poner satélites en órbita. De hecho, el Miura 1 tiene ya dos clientes -dos cargas útiles reales-, una alemana y otra norteamericana. El ensayo inicial estaba previsto para 2019 pero se retrasó por una serie de anomalías en las pruebas, concretamente por la excesiva presión ocurrida durante el arranque del motor, el TEPREL-1B que utiliza kerolox (oxígeno líquido y queroseno) como combustible y comburente.
En abril de 2020, y gracias a la colaboración con el Ministerio de Defensa, la empresa hizo una prueba de reutilización del Miura 5, lanzándolo desde un helicóptero Chinook y recuperándolo en aguas del Océano Atlántico.
Según el CEO de la compañía, Raúl Torres, el plan pasa por hacer volar “al menos” tres versiones del Miura 1 como “demostrador tecnológico”, porque “el negocio fundamental es el Miura 5”. El objetivo sería ponerlo en órbita tras lanzarlo en 2024 desde la Guayana francesa, con una carga útil de 450 kilos, lo que supondría el inicio de los lanzamientos comerciales de satélites de la firma afincada en Elche.
El caso de PLD Space evidencia que las startups pueden ser un éxito si se unen el talento, la ilusión, la perseverancia y la financiación a un proyecto bien diseñado e innovador.
